Золотая роза

© Елена Фёдорова, 2017 © Интернациональный Союз писателей, 2017 Елена Ивановна Федорова – поэт, писатель, член Союза писателей России, член Интернационального Союза писателей, драматургов и журналистов, Почетный работник Культуры города Лобня, автор более 200 песен для детей и взрослых, автор 26 книг (5 из них детские) на русском и 3-х на английском языках. Финалист премии «Писатель года – 2014», включена в список 100 лучших писателей, номинирована на Национальные литературные Премии «Поэт и Писатель года», «Наследие», второе место в конкурсе стихов о Великой Отечественной Войне, специальный приз V фестиваля славянской письменности и культуры во славу Бориса и Глеба и Интернационального Союза писателей «За большой вклад в детскую литературу». Проект песен для детей «Золотая страна» в соавторстве с композитором Вячеславом Гридуновым стал победителем конкурса Губернатора Московской области «Наше Подмосковье» в номинации «Забота о детях». Работала стюардессой международных линий Аэрофлота, тележурналистом ТРК «Лобня». Награждена Знаком отличия и медалью «За вклад в развитие города Лобня». Авторский сайт: http://efedorova.ru Полине нравилось гулять в заброшенной части сада. Она украдкой пробиралась сквозь заросли кустов жасмина на свою любимую поляну, где лежало старое поваленное дерево, похожее на скамейку. Именно на эту скамейку-корягу она усаживалась и фантазировала. Полина представляла себя лесной принцессой, понимающей язык птиц и зверей. А старая коряга превращалась в белоснежную резную беседку, увитую плющом, вокруг которой росли колокольчики. Они наигрывали веселую песенку: – Динь-день, динь-дилень, какой чудесный нынче день! День и в самом деле был чудесный. Прозрачные стрекозы танцевали замысловатый танец, потрескивая своими крылышками. Шоколадные бабочки-махаоны неспешно летали вокруг Полининой головы и шептали: – Послушай, послушай, послушай дивную песенку! Полина не только слушала песенку, но и пела вместе с бабочками и стрекозами, устремив взор к небесам. И вот однажды с неба сорвалось белое облако и стремительно полетело вниз. – Ах! – вскрикнула девочка, прижав обе ладошки к лицу. Она ужасно испугалась за бедное облако. К тому же ей совсем не хотелось видеть, как белая, пушистая облачная масса рассыплется рваными кусками по зелёной траве. Но облако и не думало разбиваться. Оно замерло прямо над Полининой головой и начало таять, как тает утренний туман, не оставляя после себя никаких следов. Полина посмотрела на тающее облако сквозь слегка раздвинутые пальцы и ахнула ещё раз. Прямо перед ней появился симпатичный человечек в золочёном камзоле, темных туфлях с золотыми пряжками и замысловатой четырехугольной шляпе с золотыми колокольчиками, которые радостно позвякивали: «Динь-дон». Человечек спустился вниз по невидимой лестнице и, поклонившись, протянул Полине золотую розу. – Благодарю! – улыбнулась девочка, принимая цветок. – Какая чудесная работа. Кто же её сделал? – Что вы, роза живая! – обиженно воскликнул человечек. – Понюхайте, как дивно она пахнет. Роза действительно источала тонкий аромат. Полина подумала, что ни один цветок в их саду не обладает таким редким запахом. – В нашей Золотой стране таких цветов видимо-невидимо, – нараспев проговорил человечек и покачал головой. Колокольчики на его шляпе запрыгали и зазвенели: – Динь-динь, динь-делень. – В Золотой стране? – брови у Полины поползли вверх. – Ну да, в Золотой стране, – подтвердил человечек и запел: – Но… я ничего не слышала про Золотую страну, – в голосе девочки прозвучали нотки недоверия. – Если ты ничего про нашу страну не слышала, это вовсе не значит, что её нет, – строгим голосом произнес человечек. Он посмотрел на Полину так, как смотрит учитель на нерадивого ученика, и спросил: – А слышала ты про Полинезию, про Атлантиду, про Берег Слоновой Кости? Девочка отрицательно покачала головой, пробубнив, что таких сказок ей няня не читала. – Это вовсе не сказки! – выкрикнул человечек. – Это название чудесных стран. Но ни одна из них не может сравниться с нашей Золотой страной! И если ты захочешь, то сможешь увидеть нашу страну своими глазами. – Своо-иими глаа-заа-ми? – от изумления Полина перешла на шёпот и начала заикаться. Человечек улыбнулся и утвердительно кивнул. Колокольчики радостно зазвенели: «Динь-делень, динь-диги-дон», подтверждая правоту его слов. – А даа-лее-коо-ли доо ваа-шей страа-ны? – поинтересовалась Полина. – И далеко, и близко, – хитро улыбнулся человечек. – Если мы полетим на облаке – близко. А если пойдем пешком – далеко. – А разве я смогу полететь на облаке? – Конечно! Главное – за-хо-теть! – Просто захотеть, и всё? – не поверила Полина. – Да, да, просто захотеть, и всё! – подтвердил человечек. Полина на миг задумалась. Она вспомнила строгие наставления нянюшки: «Никогда не заговаривай с незнакомцем! Не ходи никуда без разрешения!» и поняла, что нарушила сразу все запреты. Во-первых, она убежала без разрешения в заброшенную часть сада. Во-вторых, она беззаботно болтает с незнакомцем. Но этот незнакомец вовсе не простой, а золотой. Он прилетел на облаке, да ещё подарил диковинную золотую розу, источающую неповторимый аромат. – Не волнуйся, – проговорил человечек, словно угадав мысли девочки. – Никто даже не заметит твоего отсутствия, потому что время побежит и время остановится. Полина наморщила лоб. Она никак не могла сосредоточиться и принять верное решение. Ей ужасно не хотелось огорчать нянюшку и маму, нарушая строгие запреты. Но, вместе с тем, ужасно хотелось своими глазами увидеть Золотую страну, чтобы потом рассказывать о ней всем, всем, всем, смеясь так же весело, как золотой человечек: – Как, вы ничего не слышали про Золотую страну? А я видела её собственными глазами. Знаете ли, там… – Там летают золотые птицы, растут золотые деревья и цветы. Там хрустальные озера, реки и водопады. Там можно найти ответы на вопросы, над которыми люди ломают головы многие тысячелетия! – заговорил человечек, а колокольчики на его шляпе тревожно зазвенели: «Диги-диги, дон-дон». Полина уже сдалась, но на всякий случай решила задать последний вопрос, который мучил её больше всего: – Почему вы зовёте в Золотую страну именно меня? – А разве здесь есть другая лесная принцесса? – ответил человечек вопросом на вопрос. – Нет, – смутилась Полина. Она подумала о том, что никому, никому не говорила о своих фантазиях про лесную принцессу. – Интересно, откуда человечек узнал, что я лесная принцесса? – промелькнула новая мысль. – Неужели, он волшебник? Выходит, что мне предлагают попасть в настоящую сказку, а я раздумываю и сомневаюсь. А вдруг человечек обидится на меня и позовёт в Золотую страну кого-нибудь из младших детей? О, нет, это будет ужасно несправедливо… – Я согласна лететь в вашу Золотую страну! – выкрикнула Полина. – Только… – она подняла вверх пальчик. – Вы, господин волшебник, должны пообещать мне, что мы вернёмся домой к обеду. Мама с папой всегда очень сердятся, когда дети опаздывают к столу. – Обещаю, милая принцесса, всё будет так, как вы пожелаете, – человечек склонился почти до земли. Колокольчики радостно зазвенели: – Динь-дон, динь-дон, это правда, а не сон. – Повторяй за мной, – приказал человечек, крепко сжав Полину за руку. Как только затихли последние звуки, с неба спустилось белое пушистое облако и остановилось у ног девочки и гнома. Гном решительно шагнул вперед и подал Полине руку. Она на миг замерла, а потом легко запрыгнула на пушистую облачную массу. Но выронила цветок. – Ах! Золотая роза упала на траву! – вскрикнула Полина. – Пустяки, – засмеялся гном. – В нашей Золотой стране ты нарвёшь себе тысячу роз! Не станем терять времени. Вперед, в Золотую страну! Облако вздрогнуло и медленно поплыло вверх. Полина глянула вниз и увидела заброшенный угол сада со старым деревом в виде скамейки, заросли жасмина, жёлтые песчаные дорожки, разбегающиеся в разные стороны солнечными лучами. Дом показался Полине маленькой куклой, одетой в шапочку из красной черепицы. Крыша-шапочка – очень смешно. Значит, бледно-розовые стены – нарядное платье, на которое кто-то прикрепил кружева – белые резные оконные наличники. Вокруг дома зелёные шары шиповника с восковыми бледно-розовыми цветами. Красота! – Полина! – громко крикнула няня. – Полина, где же ты? Няня долго звала девочку, но ответом была тишина. Тогда няня с трудом пробралась через заросли жасмина на поляну со старой корягой в виде скамейки и замерла, увидев золотую розу, которая сияла на солнце. – Откуда здесь такая дорогая вещь? – всполошилась няня. Подняла розу и понесла хозяйке. О Полине няня сразу же забыла. Ещё бы, не каждому посчастливится найти такой диковинный цветок. Через несколько минут о чудесной находке знал весь дом. Даже прислуге разрешили взглянуть на розу, которая стояла в серебряной вазе и источала сладчайший аромат. Тем временем белое облако благополучно приземлилось в Золотой стране. Человечек легко спрыгнул вниз, превратившись в высокого, стройного господина. Он снял Полину с облака и проговорил: – Вот мы и поменялись местами: ты – гном, а я – великан! Полина посмотрела на него снизу вверх и пропищала: – Почему я не превращаюсь в великана? – Потому что ты ребёнок, а я взрослый. Это же так просто, глупышка! Полина шмыгнула носом и подумала, что это и в самом деле просто: человечек специально превратился в гнома, чтобы совершить путешествие на облаке. А теперь он снова стал таким, каким и должен быть взрослый человек. И она тоже станет большой, когда вернётся домой. – А когда мы вернёмся домой? – спросила она. – К обеду, как заказывали, – засмеялся господин-гном и бодро зашагал вперёд по золотой дороге. Бубенцы на четырехуголке звякали в такт шагов: «Диги-дон, диги-дон – это правда, а не сон!», а господин-гном весело распевал: Полина еле успевала за господином-гномом. Ей приходилось делать четыре шага, когда он делал всего один. – А почему ваша страна Золотая? – поинтересовалась Полина. – Потому что у нашего принца золотые руки, – нараспев ответил господин-гном. – Всё, к чему прикасается наш принц, становится золотым! – И-и-и… даже люди? – испугалась Полина. – И даже люди! – пропел господин-гном. – Но… но это же страшно, – взвизгнула Полина и остановилась. – Я не хочу превращаться в кусок золота. Я… Господин-гном остановился и сердито проговорил: – Ты считаешь, что наш принц – глупый человек? Полина мотнула головой. Она ничего не считала. Она просто боялась и ругала себя за то, что попала в переделку по собственной глупости. – С чего ты взяла, что тебя кто-то хочет превращать в кусок золота? Полина пожала плечами: «Действительно, почему ей в голову пришла такая мысль?» – Посмотри вокруг, – приказал господин-гном. Полина огляделась. Они стояли на золотой дорожке, по обеим сторонам которой возвышались золотые пальмы с зелёной кроной. По зелёной травке беззаботно скакали золотые зайцы. На темно-синих цветках сидели прозрачные стрекозы. Маленькие золотые птички пели свои весёлые песенки, прячась в красных цветах гибискуса. – Что скажешь? – поинтересовался господин-гном. – Красота! – выдохнула Полина. – Красота, это верно, – улыбнулся господин-гном. Дворец, к которому вела золотая дорожка, сверкал на солнце так, что было больно глазам. Полина зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела, что господин-гном куда-то исчез. Зато из дворца выбежал золотоволосый юноша и бросился к Полине. – Какое счастье видеть вас здесь, в Золотом дворце! Я счастлив, счастлив видеть вас здесь, сударыня! – принц взял Полину за руки. – Я тоже очень рада, – сказала Полина. О, ужас! Мои руки, – простонала Полина. – Что, что с вашими руками? – испугался принц. – Они стали золотыми… – Ах, простите, – смутился принц. – Я всегда забываю про свой волшебный дар. Но, согласитесь, было бы невежливо, если бы я не подал вам руки. – Лучше бы вы были невеждой, – заплакала Полина. – Что я теперь буду делать? – Простите, моя милая, забыл про свой я дар. – Не плачьте, сударыня, – попросил принц и погладил Полину по волосам. В тот же миг её тёмно-каштановые косички, красиво закрученные вокруг головы, превратились в тугой золотой обруч. – Что вы делаете? Мне больно, – закричала Полина. – Не смейте меня трогать! – Простите, простите, – начал извиняться принц. – Я право же не хотел. Я… Он сделал попытку приблизиться к Полине, но она завизжала и бросилась бежать подальше от дворца. А принц громко крикнул ей вслед: – Теперь она в наших руках, Ваше Величество. Дело сделано! – сказал господин-гном. Колокольчики весело зазвенели: «Дон-дон. Диги-дон». – Да, Гнобес, ты хорошо потрудился, – улыбнулся принц. – В нашем дворце ещё никогда не было таких наивных глупышек. Как её имя? – Пол-лен – пыльца, мой господин, – ответил господин-гном. – Пол-лен, – повторил принц. – Следи за ней внимательно, Гнобес. Она должна остаться здесь навсегда. Понял, нав-сег-да? – Понял, мой господин. Нав-сег-да! – повторил господин-гном, кивнув. Колокольчики зазвенели: «Динь-дон, динь-дилень до чего ж прекрасный день!» А господин-гном запел: Полина лежала на земле, уткнувшись лицом в траву. Слезы лились ручьями из её глаз, но вытирать их она не могла, потому что золотые пальцы не слушались. Руки у Полины были теперь из чистого золота, но это значило лишь то, что рук у Полины не было. Девочка с большим трудом могла поднять их вверх и опустить вниз. Согнуть руки в локтях, прижать к себе, сжать пальцы в кулак не было никакой возможности. – Что мне делать? – стонала девочка. – Кто мне поможет? – Я, – услышала она знакомый голос господина-гнома и подняла голову. – Вы? – глаза Полины гневно блеснули. – Вы обманули меня. Вы обманом заманили меня в свою Золотую страну и превратили не пойми в кого. Вы… – Тиш-ш-ше, – приложив палец к губам, проговорил господин-гном. – Я бы советовал тебе не ссориться со мной. Тиш-ш-ше. – Отправьте меня домой, пожалуйста, – взмолилась Полина. – С великой радостью, – улыбнулся господин-гном. Он помог девочке подняться с травы и приказал: – Повторяй за мной. Полина изо всех сил зажмурилась и зашептала заветные слова: Но, когда она открыла глаза, то никакого облака не было. Господин-гном наморщил лоб, колокольчики на его четырехуголке озабоченно звякнули: «Дон-дон». – Давай попробуем ещё раз, – предложил он огорченной Полине. Она кивнула, зажмурилась ещё крепче, чем в первый раз… Но облако снова не появилось. Небо было совершенно безоблачным. – Что-то здесь не то, – озабоченно проговорил гном. Полина глянула на свои золотые руки и застонала: – С такими руками я стала похожа на золотую статуэтку, которая стоит в папином кабинете. – Вот оно что! – радостно воскликнул господин-гном, стукнув себя по лбу. – Мы должны вернуть тебе руки и волосы. Пойдем скорее во дворец. – Нет, нет, нет, – закричала Полина. – Я ни за что больше не пойду во дворец. А вашего гадкого принца я вообще видеть не желаю. Так ему и передайте… – Тиш-ш-ше, – проговорил господин-гном, приложив палец к губам. – Не злословь нашего господина, потому что птицы небесные могут передать ему твои слова, и тогда он не захочет помогать тебе. А ведь именно от него зависит, вернёшься ты домой или нет! – Неужели он ещё и колдун? – испугалась Полина. – Нет, – засмеялся господин-гном. Колокольчики звякнули: «Диги-дон, дигинь». – У нашего принца есть волшебная книга, в которой описаны все возможные способы возвращения человеку прежнего облика. – О, милый, господин-гном, попросите вашего принца помочь мне, – взмолилась Полина, протянув к гному золотые руки. В глазах девочки заплясали огоньки надежды. Гном сжал протянутые золотые ладошки в своих руках и проговорил: – Милое дитя, наш принц очень сильно опечалился из-за всего, что случилось. Он обязательно поможет тебе вернуться. Но… ты сама должна попросить его. Ты должна пойти со мной во дворец. Полина снова вспомнила строгий наказ нянюшки: «Никогда не разговаривай с незнакомцем. Никогда не ходи никуда с незнакомыми людьми». – Один раз я уже ослушалась и попала в беду, – подумала девочка. – Стоит ли нарушать запрет дважды? А вслух проговорила: – Простите, но… я… Может быть, вы… лучше бы вы сходили… – Боюсь, что это невежливо, – нахмурился господин-гном. – Боюсь, что принц рассердится и откажет тебе в помощи, если я приду к нему один. Полина всхлипнула и поплелась следом за гномом. – Не плачьте, моя милая, а лучше пойте вместе со мной: Принц сидел на высоком троне и смотрел куда-то вдаль. Полина боялась, что он снова примется трогать её, но принц лишь слегка кивнул головой и замер. Девочке показалось, что тот, кто сидит на троне, не похож на того, кто встретил её у входа во дворец, но она тут же отогнала эту мысль, решив, что не достаточно хорошо рассмотрела принца при первой встрече. Принц предложил Полине провести ночь во дворце и пообещал, что утром даст ей ответ, который найдёт в волшебной книге. Полине пришлось согласиться. Впервые она провела ночь в чужом доме, в чужой постели. Впервые ей не пришлось расплетать косы. Впервые она не смогла снять платье. Впервые никто не пожелал ей доброй ночи, не поцеловал перед сном. Полина всхлипнула: Сон, в который погрузилась девочка, был неспокойным и очень странным. Ей снилось, что возле старого дерева, изогнутого в виде скамейки, медленно, медленно двигаются какие-то странные существа. Они закапывают песочные часы и приговаривают: – Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключённое между ними. Потом существа медленно уплыли по воздуху в разные стороны, а на их месте появились Полинины братья и сестры. Они беззаботно носились по полянке и рвали золотые розы. Дети несли цветы няне, а та топтала их с такой ненавистью, словно это были вредные сорняки. Полина плакала, кричала, умоляла няню не губить розы. Но та была непреклонной. Она с ненавистью топтала, топтала, топтала золотые цветы, приговаривая: – Время бежит, время стоит. Прошлое и будущее неразделимы, а настоящее – это мгновение, заключенное между ними. В доме кто-то бил стекла. Осколки сыпались нескончаемым водопадом, оглашая всю округу зловещим звоном. Полина проснулась совсем обессиленной. Она с большим трудом поднялась с кровати и, еле передвигая ноги, подошла к окну. На одной из золочёных дорожек сада, в тени золотых деревьев стояли господин-гном и принц. Они о чём-то оживлённо беседовали. Полина решила, что они обсуждают возможность её возвращения и, собрав последние силы, выбежала из комнаты и тут же замерла, увидев принца сидящим на троне. – Принц?! Что вы здесь делаете? – Полина не смогла скрыть удивления. Ведь от сада до трона было не менее пяти минут ходьбы. Не мог же принц прилететь по воздуху. Или мог? – Странный вопрос вы задаете, сударыня, – сухо произнес принц. – Я там, где и должен быть. К тому же я уже несколько лет… – Ваше Величество! – закричал господин-гном так громко, что Полина вздрогнула. – Вы должны отправить девочку к горной реке. – Да, да, вы правы, господин канцлер, – голос принца зазвучал отдаленным эхо. Взор свой принц устремил куда-то вдаль, словно мог видеть то, что творилось за пределами дворца. Созерцание занимало принца больше, чем золотоголовая девочка. Казалось, что до неё ему нет никакого дела. – Вы обещали отправит меня домой, а вместо этого отправляете к какой-то реке, – возмутилась Полина. – Тиш-ш-ше, – прошипел господин-гном. – Принц отправляет тебя не к какой-то, а к горной реке. Слушай. – Сударыня, вы должны принести нам чёрную жемчужину из горной реки. Господин канцлер проводит вас, – проговорил принц бесцветным голосом и закрыл глаза, давая понять, что беседа закончилась. – Чёрную жемчужину из горной реки, – повторяла Полина, как заклинание. – Я принесу её и попаду домой. – Да, моя милая, – сказал канцлер. Полина совсем забыла о том, что хотела расспросить господина-гнома-канцлера о странном поведении принца, о непонятном его перемещении в пространстве и о страшном сне из-за которого она лишилась сил. Желание поскорее достать чёрную жемчужину стало главным. – Пойдёмте же скорее к горной реке, господин канцлер-гном, – проговорила девочка и побежала туда, куда повел её господин-гном по имени Гнобес. Она удобно устроилась на берегу реки, опустила руки в ледяную воду и замерла, надеясь, что жемчужина сама к ней приплывёт. Но стремительное течение не принесло ничего кроме мелких камешков, которые больно били Полину по рукам. Весь день и всю ночь просидела она у реки, а когда первые солнечные зайчики запрыгали в прозрачной воде, уснула. Упала на тёплую траву и забылась. – Какая глупая-преглупая девица! – Да она же просто – тупица! Защебетали какие-то птички. Их щебетание ворвалось в Полинин сон, не нарушая его, а став его неотъемлемой частью. – Девица-тупица ищет жемчужину в горной реке. Ха-ха. – Она даже не догадывается, что жемчуг не водится в реках, а тем более в горных реках. – Жемчуг можно найти только в море. Только в море. – А чёрный жемчуг можно найти только у чёрного камня. – А к чёрному камню ведет чёрная дорожка, которая начинается прямо здесь, в зарослях алых магнолий. – Ха-ха, глупая девица. – Ха-ха, девица-тупица. Полина открыла глаза и посмотрела на голубое небо, на котором по-прежнему не было ни облачка. – Значит, господин-гном-канцлер, вы решили обмануть меня ещё раз, приказав искать жемчуг в горной реке? – проговорила Полина. – Вы думаете, что я навеки останусь в вашей Золотой стране, потому что не смогу найти чёрную жемчужину? А что вы будете делать, если я эту жемчужину всё же найду? Полина поднялась и решительно направилась к зарослям алых магнолий, за которыми пряталась чёрная дорожка, ведущая к чёрным камням. – Что будем делать, если она найдёт жемчужину? – спросил принц у канцлера. – Не волнуйтесь, мой господин, – усмехнулся Гнобес, – она её ни за что не найдёт. – А вдруг найдёт, что тогда? – принц пристально посмотрел на верного канцлера. – Тогда мы придумаем для неё новое испытание. Не забывайте, время работает на нас. Как пыльца разлетается по ветру, так и жизнь этой глупышки Пол-лен будет переходить от неё к вам, от неё к вам, мой господин. – Тиш-ш-ше, – принц приложил палец к губам. – Нас могут услышать. – Вам нечего опасаться, мой господин. Скоро, очень скоро наступит ваше время. – Наступит, если Пол-лен не найдёт жемчужину, – пробубнил принц. – Нашла! Нашла! Нашла!!! – закричала Полина. Её голос подхватило эхо и разнесло по всей Золотой стране. – Я нашла чёрную жемчужину!!! – Где она? Покажи, – приказал господин-гном-канцлер. – Вот! – Полина протянула к нему золотые ладошки, на которых красовалась чёрная жемчужина величиной с грецкий орех. – Теперь вы просто обязаны отправить меня домой, – топнула ножкой Полина. – Нет, сокровище моё, – миролюбиво проговорил господин-гном и покачал головой. Колокольчики на его шляпе сочувственно звякнули: «До-до-дон». – Почему это нет? – закричала Полина. – Вы заманили меня в вашу страну. Вы приказали мне искать жемчуг там, где его просто никогда не могло быть, а теперь не хотите… – Тиш-ш-ше… Советую тебе не ссориться со мной. Советую тебе быть более осмотрительной в словах. Ведь я не заставлял тебя лететь со мной на облаке. Ты сама сказала: «Хочу!» Я просто выполнил твое желание. Так? – Полина кивнула. Да, да, да, господин-гном был сотню раз прав. Она сама захотела побывать в Золотой стране, чтобы потом всем, всем, всем рассказывать о её красотах. – Избавиться от золотых рук тоже твое желание. Мне лично всё равно, какие у тебя руки. Однако меня сильно огорчает – твоя неблагодарность. А я ведь забочусь о том, как поскорее вернуть тебя домой. Я как раз собирался сказать тебе, что именно для этого надо сделать… – Так говорите же, господин-канцлер-гном. – Тебе придется выполнить всего два задания, – радостно выпалил Гнобес. – Ещё два? – ужаснулась Полина, поняв, что испытания будут не легче, а труднее прежнего. – Да, – подтвердил гном. Колокольчики на шляпе весело зазвенели: «Да-да-дон. Да-да-динь». – Значит, если я выполню два задания, вы отправите меня домой? – Ну, конечно, милое дитя. Я человек слова. Ты можешь мне доверять. Канцлер-гном погладил Полину по голове, а она подумала, что следует принять правила его игры и перестать ему перечить. – Хорошо. Говорите, что мне надо принести на этот раз? – Пустяковое дельце, милая, – засмеялся канцлер-гном. – Тебе надо поймать в море радужную форель. – Радужную форель в море? – Да, да, радужную форель в море! – проговорил канцлер-гном и еще раз погладил Полину по голове. – Хорошо, – сказала она и отправилась к морю за форелью. Два дня и две ночи Полина пыталась поймать в море радужную форель, но тщетно. Утром третьего дня, обессилев от усталости, девочка упала на дно лодки и крепко уснула. – Девица-тупица, тупица, тупица, – снова ворвалось в Полинин сон птичье щебетание. – Она не ведает, что форель – фантастическая рыба. – Она не догадывается, что форель не водится в море. – Она никогда не слышала про ручьи, где плещется форель. – Она не подозревает, что к ручью, где плещется радужная форель, ведет разноцветная тропинка, которая начинается там, где радуга окунает свои ноги в море… – Там, где радуга окунает свои ноги в море, – проговорила Полина и открыла глаза. Лодка давно уже ткнулась носом в берег. Полина легко выпрыгнула на песок и замерла. Прямо перед ней окунался в море разноцветный радужный мост, и тут же начиналась цветная тропинка, ведущая к ручью, где плещется форель… – Что будем делать, если она выполнит и это задание? – Не волнуйтесь, мой господин, у нас в запасе ещё одно. – Всего одно, – поправил принц. – Но где гарантия, что она его не выполнит? Сдается мне, что она не так наивна, как нам показалось, Гнобес. – Мой господин, уверяю вас, что испытания можно продолжить, – усмехнулся канцлер-гном. – Но, ведь ты обещал… – Пустое, – прервал его гном. – Я хозяин своих слов, хочу говорю, хочу забираю обратно. К тому же, я могу рассказать ей про беднягу принца, который сидит на троне и медленно умирает… – Ты в самом деле хочешь ей рассказать про этого умирающего? – не поверил принц. Гнобес кивнул. – Но, что это даст? – О, как мало вы понимаете в людях, мой господин. У людей есть такая черта характера, как сострадание. Так вот, Пол-лен пожалеет беднягу и рассыплет остатки своей жизни. А времени у неё совсем мало. Всего лишь пять дней. – Ещё пять дней, и я стану непобедимым, – выдохнул принц. – Победа! Победа! Победа!!! – закричала Полина. Эхо подхватило её слова и разнесло по Золотой стране. – Я поймала радужную форель!!! – Где она? Покажи. – Вот! На золотых руках Полины лежала рыба, переливаясь всеми цветами радуги. – Какая ты ловкая, – похвалил девочку господин-канцлер-гном. А колокольчики на его шляпе заворчали: «Д-д-динь». – Говорите скорее, что я ещё должна вам принести, – потребовала Полина. – Мне кажется, что тебе надо отдохнуть перед следующим испытанием, – улыбнулся гном, а в глазах блеснули злые огоньки. – Спасибо, господин-канцлер, но я совсем не устала, – заявила она решительно. – Как хочешь. Только потом не говори, что я во всем виноват, – пробубнил Гнобес. – Нет, нет, что вы, у меня и в мыслях нет подобного, – соврала Полина. – Слушай внимательно, потому что это задание самое сложное, – предупредил канцлер. – На границе нашей Золотой страны растут чёрные орхидеи. Ты должна принести одну из них. – А зачем вам нужна чёрная орхидея? – Понимаешь ли, милая девочка, наш принц очень серьезно болен, – проговорил канцлер вкрадчивым шепотом. – Ему может помочь только пыльца чёрной орхидеи. – Почему же вы сами не принесете пыльцу? – изумилась Полина. – Да потому, сударыня, что цветок должна найти и принести юная, безгрешная душа! – ответил он. Колокольчики беспокойно зазвенели: «Динь-дон, динь-дон – это правда, а не сон». – Хорошо, я принесу вам чёрную орхидею. Полина повернулась и пошла по золотой дорожке, которую указал ей канцлер-гном. Но далеко идти девочка не собиралась. За первым же поворотом она свернула с дороги и улеглась на траву. Солнышко припекало, ветерок приятно охлаждал от полуденного зноя, шелестя зелёной листвой, а магнолии источали сладостный аромат. Полина закрыла глаза и моментально уснула. – Посмотрите на эту глупую женщину, – защебетали пичужки. – Она отправилась за чёрной орхидеей. – Она даже не знает, что чёрных орхидей в природе просто не существует! – Она верит, что цветочная пыльца может спасти принца. – Она даже не догадывается, что пыльца – это она сама! – Бедная женщина. Она не знает, что должна будет умереть ровно через пять дней. – Она продолжает верить гному, надеясь, что он вернет её домой. – Она даже не предполагает, что вернуться домой ей поможет только тот, кто сидит на троне. – Тот, кто сидит на троне, – повторила Полина и открыла глаза. Солнечный диск уже нырнул в море, и на Золотую страну спустились сумерки. Полина подождала, пока станет совсем темно, и потихоньку пробралась во дворец. В тронном зале тускло мерцала лампа, едва освещая трон, на котором сидел принц, уронив голову на грудь. Полина долго и внимательно рассматривала его и, наконец, решила, что тот, кто встретил её у ворот дворца, и тот, кто сидит на троне, совершенно разные люди. – Возможно, на троне сидит ненастоящий принц, – подумала девочка. – А, может, на троне настоящий принц, а у ворот был вовсе не принц. И в саду с гномом разговаривал тоже не принц. А кто? Громкие голоса заставили Полину на время забыть обо всём. Главное для неё было – остаться незамеченной. Девочка потихоньку пробралась за трон и притихла. Голоса зазвучали ещё громче. В тронный зал вошли двое. Это были канцлер и тот принц, который встретил Полину у ворот дворца. – Ты уверен, что она не вернется? – спросил принц. – Абсолютно, мой господин. Я показал ей верный путь к смерти, – гном противно расхохотался, а у Полины по спине побежали крупные мурашки. – Завтра утром она попадет в сеть, которую сплел гигантский паук, и останется там до тех пор, пока не упадет последняя песчинка в песочных часах. Вам не о чём беспокоиться, мой господин. Скоро, совсем скоро вы станете непобедимым!